El Deep Space 1 llevaba un motor ionico

Los tradicionales motores de tipo quimico (los cohetes de toda la vida) no son representan precisamente el futuro de los viajes espaciales, no tienen por el momento rival para escapar de la gravedad planetaria pero en cuanto salimos al espacio disponemos a día de hoy de alternativas posibles como por ejemplo el motor ionico. Una rápido vistazo a la informacion disponible en la Wikipedia nos da algunos detalles de su funcionamiento que resumimos aqui. La idea es disparar particulas ionizas para obtener el empuje necesario, aunque, dada las caracteristicas de este motor, la fuerza con la que empuja es realmente minima, ridicula, pero eso bastaria por un motivo, y es que el motor ionico puede estar "acelerando" durante mucho tiempo. Es decir, que al arrancar iria lento como una tortuga (en el espacio no hay rozamiento por atmosfera así que un minimo empuje basta para mover un aparato si no hay campos gravitotarios que lo impidan) y poco a poco iria adquiriendo mayor velocidad puesto nunca dejaria de acelerar, y dado que la cantidad de "combustible" necesaria es tan poca, estaría así acelerando por mucho tiempo, en la ESA Kids hay una secuancia animada que ilustra esta comparacion entre un motor quimico normal (cohete) y un motor ionico.

Evidentemente no todo es jauja, para empezar este tipo de motor es inutil dentro de la atmosfera terrestre, no tiene el suficiente empuje ni para moverse, y otra cosa, no puedes gastar todo el combustible hasta la maxima velocidad por que necesitaras otro tanto para la frenada (si, en el espacio también hay que frenar por que no hay nada que te pare )