Normalmente se anuncian las nuevas misiones, los exitos, las llegadas, pero por que no comentar tambien los finales de mision, como esta, el Ulises (o Ulysses oficialmente llamado) Una mision conjunta ESA - NASA en la que se envio en los 90 del siglo pasado una sonda a las regiones polares del Sol lo que permitio estudiar la esfera de influencia de nuestro Sol, la heliosfera, en las cuatro dimensiones espaciotemporales

Solo estaba prevista inicialmente una mision de cinco años de duracion pero finalmente dado el buen funcionamiento mas alla de las expectativas inciales se prolongo y se completaron dos obitas alrededor de los polos (como veis en el grafico) casi perpendicularmente a la ecliptica llegando muy cerca de Jupiter en su primer paso 16 meses despues de su lanzamiento (aunque la investigacion de Jupiter era secundaria con respecto a su mision principal)

Hoy, en el cuartel general de la ESA se dara una rueda de prensa para dar a conocer los pormenores y resumen de la mision asi como sus logros alcanzados, desconozco si la retransmitiran mediante algun podcast o similar pero lo cierto es que han habilitado un telefono para escucharla en tiempo real +33 1 56785733 , es un numero de Francia asi que mejor esperare a que dispongan una copia en la pagina web.

PD: todas las imagenes son tomadas de la ESA

• Video con la grabacion del sonido del Sol recogida por la Ulises
• Portal del Ulises en la ESA

Leo en Space Politics un comentario acerca de que el candidato republicano McCain ve con buenos ojos la posibilidad de incrementar el gasto en la carrera espacial y especialmente se le ve "tentado" por la idea de enviar al Hombre a Marte

Yes, I'd be willing to spend more taxpayers dollars ...... I'm intrigued by a man on Mars. I think it would excite the imagination of the American people . . . Americans would be very willing to do that.: Senador John McCain

Mientras, sin embargo, Barack Obama, el candidato democrata dijo hace unas semanas

One of the things I want to do is review, with NASA, what are we doing in terms of manned flights to the Moon or to Mars, versus are we better off using, for example, things like Hubble, that gives us, yields us, more information and a better bang for the buck. I am absolutely committed to making sure that we’ve got a space program that is second to none in the world. That is my absolute commitment: Senador Barack Obama

Evidentemente me fascina y cautiva mas un mensaje del tipo "vamos a marte, con dos pelotas, ya, adelante!!!" , pero no niego que las palabras de Obama suenan mas mesuradas y reflexivas, nos recuerda, sutilmente, que a veces el gran beneficio para la ciencia y por ende para todos nosotros en el largo plazo esta en programas que suelen acaparar menos los grandes titulares, si bien es cierto que tambien , no le queda otra, que hacer referencia a cuestiones "sentimentales" por aquello del voto, ya sabeis, las elecciones.

Durante la fase de aproximacion de la Pheonix a Marte se pudo oir muchas veces acerca de que "la señal seria captada por la DSN", y si "la DSN podria detectar la señal a tiempo".. y cosas similares ¿ que es esa DSN ? DSN la siglas de Deep Space Network, un recurso que la NASA ha dispuesto para realizar el seguimiento de objetos y misiones de muy diverso rango (desde la orbita de la tierra a casi el espacio profundo)., pero ¿ em que consiste ?
DSN es un conjunto de antenas desplegadas por todo el globo terraqueo en cooperacion con distintos paises y agencias , que actualmente estan en Goldstone, cerca del famoso desierto de Mojave en California ; el MDSCC en Robledo de Chavela (al lado de Madrid) España; y el CDSCC en Camberra, Australia, con un poco de imaginacion uno entendera rapidamente la colocacion de estos 3 puntos como una disposicion estrategica para evitar los puntos "oscuros" debido a la rotacion terrestre, asi en todo momento hay "alguien" escuchando o presto para enviar un comando si fuera necesario.
Entre otras misiones, gracias a la DSN se pueden seguir los avatares de las Voyager, la Cassini, Spirit y Opportunity los Rovers en la superficie de Marte. Se pueden llegar a recibir señales tan debiles como las que llegan desde la Cassini a su paso por Saturno
Quizas se pueda pensar que este programa es uno de los ultimos adelantos de la ciencia, un nuevo y reciente proyecto pero hace pocos años DSN celebrara su 40 aniversario, contando ahora mismo con 45 años de existencia. En Diciembre de 1963, Dr. William Pickering, a la sazon Director del Jet Propulsion Laboratory, anuncio la puesta en marcha del Deep Space Network siendo este hecho el que se toma como aniversario. Por aquel entonces España no estaba involucrada y era Surafrica (Johannesburgo) el emplazamiento de la tercera base.
La seleccion de España como tercer emplazamiento , a costa de Surafrica debido a la falta de confianza por cuestiones de estabilidad politica, no deja de ser curiosa e ironica. Se buscaba otro sitio en la misma longitud (que no latitud obviamente) y corrian los años 60 del siglo XX. En el 62 se considero Italia pero no acabo de convencer a la NASA y asi, en Agosto de 1963 se comenzo a construir la primera antena en Robledo de Chavela (DSS 61), lista en el 65 para contribuir a las misiones del Mariner 4. Al poco tiempo, el INTA tomo el control de las operaciones, personal y mantenimiento hasta nuestros dias, siendo uno de esos ejemplos donde los españoles no sabemos valorar ni apreciar lo que tenemos o somos capaces de hacer, por desgracia
Como anecdota de su uso y empleo se puede citar la transmision de una cancion de los Beatles al espacio el pasado 4 de Febrero utilizando los radiotelescopios del DSN para conmemorar el 50 aniversario de la fundacion de la NASA y el 45 aniversario de la misma DSN. La cancion escogida fue "Across the Universe" y la transmision fue orientada hacia la Estrella Polar a 431 años luz de la Tierra. A todo esto Sir Paul McCartney replico "Send my love to the aliens. All the best, Paul.", no tengo yo muy claro que en caso de que captaran la transmistion entendieran ni de lejos de que se trata. Enlaces de interes: Pagina del DSN CDSCC Australia Mdscc España Detalles tecnicos del array de antenas del DSN MSDCC en la wikipedia

PD: La pagina del MSDCC da un pelin de verguenza ajena, un escaparate como ese no se puede tener asi manga por hombro

Hace ya unos cuantos años (en 1977) dos sondas fueron lanzadas para convertirse en los objetos construidos por el hombre que mas lejos se han distanciado del planeta Tierra, la Voyager1 y la Voyager2. Estas sondas alimentadas por energia nuclear han excedido con creces su esperanza util de vida, pero gracias al Plutonio que llevan encima aun pueden realizar ciertas operaciones hasta por lo menos el 2020 aproximadamente, pero seguramente nadie estara escuchandolas ya por esas fechas, no por que vaya a pasar nada malo, sino por que los presupuestos de la NASA han sido recortados severamente y ahora mismo el equipo de gente dedicado a las operaciones del Voyager
Ahora mismo se encuentran tan lejos como 3 veces la distancia que hay hasta Pluton, o, en otras palabras, la Voyager 1 esta a mas de 100 Unidades Astronomicas de distancia.. un paseo. Una vez que se encuentran en los mismos limites de la influencia del Sol, su trabajo se centra en investigar los vientos solares y otros flujos de particulas proximo al espacio interestelar, puesto que si, aqui si se puede decir esa tan fantastica palabra, interestelar ya que estan a nada de tierra nadie en el vacio entre las estrellas.

Buen viaje y hasta el infinito...

La sonda Phoenix esta relizando las ultimas maniobras de aproximacion a Marte, hoy Domingo a las 4:53 p.m. Hora del Pacifico (lo que sera pasadas las 12 de la noche en España) sera la primera ventana de confirmacion para el aterrizaje de la sonda. Podeis seguir en mucho mas detalle los eventos de la mision en la pagina de la NASA donde incluso tienen una cuenta atras y en Uberum tambien escribiremos un articulo desarrollando un poco la historia y objetivos de una mision como Phoenix que tiene entre sus objetivos principales la busqueda de indicios de vida en el artico marciano gracias a los pequeños laboratorios a bordo.

Simulacion de la aproximacion marciana del Phoenix

Lord Martin Rees ha realizado unas declaraciones en la BBC acerca de lo que piensa deberia ser la estrategia de la Union Europea en cuestiones espaciales, y es que el piensa se deberian abandonar los costosos esfuerzos de las misiones tripuladas y dedicarse por completo al avance en la robotizacion y miniaturizacion de las misiones espaciales con las que , segun su opinion, a efectos practicos se obtienen un mejor retorno de la inversion tanto cientifica como economica. Incluso se permitio el lujo de enviarles un consejo a los estadounidenses "If I was an American, I would be opposed to a return to the Moon and going to Mars," he said", que viene a decir que si el fuera cuidadano de los USA se opondria a volver a la Luna y a enviar una mision tripulada a Marte. Estas opiniones no dejan de tener cierto grado de polemica y politica, por que a fin de cuentas precisamente los retos dificiles son los que nos permiten avanzar y ciertamente enviar personas al espacio es un reto aun titanico. Pero no se puede ignorar que lleva parte de razon, las recientes misiones con sondas y dispositivos roboticos estan teniendo un gran exito a nivel cientifico y como Lord Rees dice , copan mas titulares que las rutinarias misiones del transbordador de la NASA , que solo llaman la atencion si acaban en tragedia.
Desde un punto de vista pragmatico y economicista no puedo evitar sentir que Lord Rees lleva buena parte de razon y un gran sentido comun, pero hay algo en mi que se resiste en alinearse por completo con sus ideas, y es que la conquista del espacio que todos entendemos no puede ser completa sin que el ser humano de el salto a las estrellas, sin ello casi todos los esfuerzos resultaran en vano o por lo menos se perdera gran parte de la poesia implicita en la conquista de la penultima gran frontera.

Algunas reacciones a los comentarios de Lord Rees pueden verse:
aqui y aqui. La polemica esta servida.

La mision internacional Cassini-Huygens ha sido ampliada por dos años mas, asi reza el comunicado que la NASA ha remitido el pasado dia 15. Originalmente la mision tenia como plazo hasta este mismo año 2008 pero (supongo) que a raiz de los diversos hallazgos y el maginifico resultado de esta sonda se ha decidido continuar la exploracion de las lunas de Saturno, en especial Encelado, si se puede encontrar agua liquida.

Desde Space Politcs, un blog muy interesante acerca de la Politica y la Carrera Espacial traigo este interesante analisis y "premonicion" de los riesgos con los que se va a enfrentar la NASA en relacion a sus presupuestos, el autor teme que la partida asignada a la agencia espacial se vea seriamente recortada por las necesidades sociales con las que Estados Unidos se va a enfrentar en un plazo muy corto de tiempo.

Apocaliptica vision de los problemones con los que la NASA va a afrontar la decada del 2010, no olvidemos que los Estados Unidos ha gastado en la guerra de Irak y otras lindezas armamentisticas cantidades desorbitadas que con la actual situacion de van a pasar factura, sin dudarlo, a areas como la exploracion espacial , solo defendida por cientificos y algunos pocos soñadores (y por los militares cuando sirven a sus fines, claro).

Algun dia tendre que echar numeros a ver cuanto cuesta cada cosa y asi quizas dar un poco de luz (y cera) acerca de la demagogia de los que acusan de despilfarro todo lo relacionado con el espacio.